“怎么了？”戚昌国手已按上腰间环首刀，目光如电，扫向路旁密林，声音低沉却带着不容置疑的警觉。

刘三压低声音，手指向前方路中央：“大人瞧——那是‘拦路石’，底下定有绳套。咱们差点就踩进去了。”

三人掀开车帘，顺他所指望去：一块半人高的青石横卧路心，像是被人从山崖上撬下，草叶凌乱，泥土翻动，隐约可见麻绳埋于地下，绳头还连着一根朽木，一旦马蹄踩中，便会绊倒，车毁人亡。朱由校探出身子，小手扒着车沿，忽然指着青石侧面，声音微颤：“沈先生，那石头上……有字！”

沈砚与戚昌国对视一眼，翻身下车，蹑步上前。月光下，青石侧面刻着两个歪歪扭扭的字——“饿饭”。笔画粗浅，却深深刻入石中，像是用刀背一下下凿出来的，每一笔都似含着血泪。

“是‘活阎王’的人？”刘三低语，牙关紧咬，“这群盗匪，专劫贪官富商，却从不伤贫民。头领姓周，原是汪大人麾下屯田户，矿监强占其田，又杀他妻儿，才逼上梁山。听说他从不劫百姓，还常把抢来的粮分给流民。”

沈砚指尖轻抚那二字，心头一沉：“他不是要劫我们，是在示警。这绳套下无刀无刃，绳索也未上毒——是怕我们夜里看不清，误踩了别家的杀局。这石头，是路标，也是信物。”

正说着，林中忽起一声低哨，如夜鸟轻啼，短促而清亮。三道黑影自幽暗中走出，皆蒙面执棍，未佩兵刃，脚步轻捷，落地无声。为首者身形高大，肩宽背厚，声音沙哑，却透着一股沉毅：

“来者……可是庆余栈的朋友？”

沈砚不动声色，手仍按在刀上：“阁下何以知之？”

“刘老爹已传信过来，说有贵人夜行，命我等护送一程。”黑影目光扫过马车，语气恭敬却不卑，“前头二里，有孙朝的暗桩，专查往德州去的车马。你们这车太显眼，轮痕新，马蹄印深，一看便是急行之客。跟我走小道，可避盘查。”